L'opinion publique est une expression employée, par le pouvoir politique essentiellement, pour qualifier ce qui pourrait être l'expression d'une masse populaire, et s'agissant de sujets cruciaux ou jugés comme tels pour et par la société.

L'opinion publique s'est souvent exprimée dans les manifestations publiques sur des sujets sensibles tels que l'avenir de l'éducation nationale, ou encore par exemple sur le maintien ou l'abolition de la peine de mort.

Les idéologies politiques furent, davantage qu'aujourd'hui, la courroie de transmission de l'expression populaire. On peut admettre qu'en des temps anciens déjà, l'opinion publique fût manipulée à loisir par toute organisation ayant des intérêts à se servir de sa température pour accomplir ses desseins.

Or, on assiste, depuis de nombreuses années maintenant, à un transfert du pouvoir de l'opinion publique vers le pouvoir politique, qui utilise ce moyen comme celui d'une propagande pour son propre compte, avec un allié devenant chaque jour plus puissant, les médias.

On pourrait même dire que l'opinion publique serait utilisée comme le socle de la démocratie, consistant à faire croire à ses membres qu'ils sont acteurs des décisions opérées par le pouvoir.

Certains sociologues, comme Pierre Bourdieu, considèrent d'ailleurs que l'opinion publique est un leurre, qu'elle n'existe pas. Il développe sa thèse en s'appuyant sur le diktat économique, qui est en opposition avec la production culturelle, à l'appui d'une symbolique qui donne à l'une une importance qu'elle n'a pas et à l'autre une importance qu'elle devrait avoir, mais qu'elle n'a plus, et le tout résultant d'une vision symbolique foncièrement arbitraire.

Historiquement, l'opinion publique serait révélée au siècle des Lumières, autrement dit au 18^ème siècle. Pourtant, dans l'antiquité grecque, Platon repère déjà l'expression populaire en disant d'elle qu'elle est immature et superficielle.

Pierre Bourdieu : Sociologue français, (1930 – 2002)